История изучения перивентрикулярной лейкомаляцнн (ПЛ) начинается с Р. Вирхова, который в 1867 г. опубликовал статью Врожденный энцефалит и миелит описав в ней диффузные и очаговые скопления зернистых клеток, содержащих жир, в белом веществе полушарий головного мозга новорожденных и мертворожденных, родившихся от матерей, больных оспой и сифилисом (у детей признаки инфекций не обнаруживались). Процесс накопления жира в клетках он связывал с жировым метаморфозом нейроглии и наблюдал на неокрашенных препаратах все его стадии от появления в цитоплазме жировых зернышек до исчезновения ядра и превращения клетки в жировой шарик. Поскольку Р. Внрхов считал эти изменения активным (ирритативным) процессом и обнаруживал одновременно с выраженной гиперемией (полнокровием) ткани мозга, то он огней их к воспалению и назвал энцефалитом. Причем он чаще выявлял диффузные скопления жировых клеток, даже в сером веществе мозга, т. е. диффузный энцефалит. Р. Вирхов писал: Многие дети умирают после рождения, как говорят, от атрофии или поносов, а вскрытие показывает диффузный энцефалит белой субстанции. В то же время он отмечал, что не в состоянии решить все вопросы этиологии энцефалита. Таким образом, употребление Р. Вирховым термина энцефалит связано с его пониманием сущности воспаления как иритацни, как определенных клеточных изменений па раздражение, а следовательно, отражает имевшиеся во второй половине прошлого столетия трудности в трактовке воспалительного процесса.

К сожалению, в статье Р. Вирхова нет рисунков, однако можно полагать, что он описывал, во-первых, нормальные изменения в белом веществе развивающегося и миелинизирующегося мозга новорожденных и мертворождонных, глиальные клетки которого могут содержать зерна липидов, во-вторых, различные патологические процессы, а именно: геморрагические инфаркты и обширные размягчения ткани мозга со скоплением в ней жировых клеток (зернистых шаров), а также, возможно, истинно воспалительные процессы, и, в-третьих, случаи ПЛ.